Звёздная река текла сквозь пространство, увлекая за собой всё больше материи. Миллионы звёзд, плывущие в равнодушную пасть аттрактора.
Река. Периферийный интеллект Направляющей Воли извлёк эту метафору из глубин ассоциативной памяти, но миллиарды циклов не пощадили её изначальный смысл. Всё, что осталось – скудное определение, не связанное с конкретными образами.
«Река. Крупный поток жидкого вещества естественного происхождения.»
Интеллект догадывался, что это явление было связано с той эпохой, когда Живые существовали на поверхности планет, но уже не мог понять, почему оно имело такое значение для его предков. Ассоциативные связи сохранились, поскольку их многомерная сеть составляла основу мышления Живых, но образы, к которым они вели, повсеместно были стёрты бесконечными циклами трансформ, полных борьбы за выживание.
Тем не менее, ассоциация казалась правильной и доставляла удовольствие, а удовольствие было тем наследием, отказ от которого вёл к смерти.
К смерти вело большинство путей. Пассивность, к сожалению, тоже: оставалось искать такие, что позволят выжить и дальше. Ядро интеллекта Направляющей Воли тратило каждое мгновение своей жизни на поиск Маршрута – и потому обладало правом на периферийную часть, основу его личного бытия.
Плывущая меж звёзд гиперсфера искала выход.
Массивная звезда вблизи коридора потенциальных маршрутов должна была превратиться в сверхновую через четыре тысячи циклов.
Поток звёзд, текущий к ближайшему аттрактору, сужал пространство поиска вдвое: даже приближение к нему было чрезвычайно опасно, а сам аттрактор и без того находился в опасной близости и заметно влиял на траекторию гиперсферы.
читать дальшеНе менее восьми чёрных дыр, каждая – со своим аккреционным диском, генерировали чрезвычайно плотные потоки излучения, угрожающие Маршруту в ближайшие тысячи циклов.
Области активного звездообразования, полные горячего газа, казались перспективными для восполнения запасов вещества – если бы не чрезмерно большое количество невидимых объектов, которые угадывались по гравитационным аномалиям внутри облаков.
Направляющая Воля знал, что с каждым миллионом циклов будет становиться лишь хуже.
Он хорошо помнил время, когда гиперсфера скользила по тонким коридорам межзвёздных пустот, уклоняясь от гамма-вспышек и пользуясь небольшими чёрными дырами для гравитационных манёвров. Значительных пустот больше не было: звёзды теснились в сжимающемся пространстве, то и дело сталкиваясь, взрываясь и коллапсируя. Новые звёзды возникали из всё более плотной среды, чтобы вскоре оказаться частью соседней чёрной дыры – а последние, в свою очередь, активно пожирали материю, и каждая обзавелась собственным излучателем из скрученного в диск вещества.
Вслед гиперсфере неслись гамма-вспышки, порождённые молодым магнетаром. Он возник уже после расчёта текущего Маршрута, и это ставило Живых на грань катастрофы.
Катастрофы, которая произойдёт в любом случае. Возможно, Направляющая Воля сумеет оттянуть этот момент ещё на десять-одиннадцать миллионов циклов. Вероятнее – на шесть-семь.
Периферийный интеллект обратился к Единичным Живым, спящим в центральных областях гиперсферы. Их оставалось не так много – около сорока триллионов, и с каждым циклом это число всё таяло. Многие, не в силах выдерживать бесконечность фальшивого бытия, присоединялись к Коллективным Живым, обменивая индивидуальность на прикосновение к реальности – какой бы страшной она ни была. Направляющая Воля чувствовал, как они вливаются в него, обогащая тенями сохранённых воспоминаний, идей и мыслей.
Многие выбирали смерть, отбирая у вселенной право убить их, когда ей вздумается.
«Защитник. Невозможно проложить Маршрут при условии сохранения текущей плотности излучения. Порог будет повышен на восемьдесят процентов.»
«Выше предела поглощения в текущей конфигурации. Мы потеряем часть внутренней структуры.»
«Жертва или смерть.»
«Жертва.»
«Вечное сожаление.»
Магнетар обжигал гиперсферу гамма-лучами. Защитник перераспределил доступный ему резерв массы, сформировал, последовательно, рассеивающий и поглощающий слои, пытаясь превратить в полезную энергию максимально возможную часть потока, а Движущая Сила перенаправил подконтрольные ему мощности на формирование линзы искривлённого пространства, способной отклонить от гиперсферы хотя бы часть настигших её лучей.
У всего имелся предел.
Поглощать и преобразовывать любую энергию – такова была идея, положенная в основу гиперсферы. Сделать опасность источником своей силы. В начале пути она была способна скользить вдоль края фотосферы не особенно активной звезды, превращая её свет в собственное ускорение, но даже у искусственно спроектированного вещества был порог эффективности, сверх которого оно деградировало, утрачивая структуру. Порог стремился к ста процентам – но никогда до них не дотягивал.
С каждым циклом вселенная сжималась быстрее. Сжималась сразу со всех сторон, так, что каждая точка пространства становилась ближе ко всем иным точкам и не оставляла шансов сбежать. Живые пытались бежать вовне – за пределы этой истинной гиперсферы, в честь которой назвали и свой ковчег – но им не хватило времени. Направляющая Воля всё ещё прорабатывал часть модели, но уже знал, что ему не хватит вычислительных ресурсов, чтобы закончить расчёты до момента всеобщей гибели. Новые мощности взять было неоткуда. Кое-где ещё уцелели твёрдые планеты, полные столь необходимыми элементами, но для их переработки пришлось бы остановить движение по маршруту на сотни или тысячи циклов – а за такое время могла погибнуть сама звезда, вокруг которой они вращались. Вселенная позволяла жить лишь тем, кто выбрал непрерывное бегство.
«Но ни одна структурная единица жизни не появится уже никогда.»
Мысль тревожила ту часть Направляющей Воли, что хранила тени Единичных Живых – до тех пор, пока его сенсорные массивы не отфильтровали из хаоса излучений модулированный сигнал.
Точечный источник когерентного излучения пульсировал с огромной, неестественной частотой. Именно так, как пульсировали в минувшие эпохи устройства, переправляющие информацию между звёзд. Мгновенный анализ не выявил совпадений с кодами, хранящимися в памяти гиперсферы, но знакомый принцип организации сигнала хранил в себе известные каждому Живому закономерности. За малую часть одного цикла Направляющая Воля, Стратегический Замысел и Процесс Познания сформировали словарь понятий на основе расшифрованных абстракций, Движущая Сила и Конструктор Материи построили излучатель, а общий интеллект Коллективных Живых разработал стратегию дальнейших действий.
Периферийные интеллекты пришли в неистовство. В них пробудились стремления и реакции настолько древние, что значительную часть пришлось принудительно усыпить, оставив лишь базовые императивы – с тем, чтобы ядра интеллектов не забыли, для чего они существуют. Сигнал передавался точечным объектом, искусственным объектом, объектом Живых – но Живых, никак не связанных с гиперсферой. Это было вполне возможно: вселенная могла скрывать в себе миллионы и даже миллиарды гиперсфер или их аналогов, однако до сих пор эта вероятность оставалась в области гипотез и скорее желаемого, нежели действительного. Коллективные и Единичные Живые смирились с фактом своего одиночества и гибелью всех потенциальных коллег по разуму. Теперь пришёл конец самому смирению.
Что хранится там, позади искусственного излучателя? Возможно, недостающие знания, означающие спасение? Возможно, автономные системы, отчаянно и бессмысленно зовущие кого-то сквозь гибнущую вселенную? Возможно, друзья, способные подарить последнюю вспышку осознания бытия перед общим концом?
Направляющая Воля колебался. Полученный сигнал обещал им спасение – но угрожал гибелью. Он звал – звал изменить Маршрут, пройти сквозь области смерти, довериться и обрести жизнь – там, с другой стороны. На языке констант и абстракций неведомые друзья обещали врата в другую вселенную. Те, что будут распахнуты в точно отмеренный промежуток времени, в единственной точке, где можно обмануть ловушку мироздания – на орбите чёрной дыры, окружённой раскалённым газом и чудовищными джетами, способными распылить гиперсферу на мельчайшие элементы. В расчётах не содержалось противоречий.
«Чем мы можем пожертвовать?»
«Всем.»
«Всем.»
«Всем.»
«Кроме Единичных Живых.»
«Жертва или смерть.»
«Жертва.»
Короткий промежуток времени перед неизбежной гибелью – или ненулевой шанс на спасение. Всё, что они теряли в самом худшем случае – жалкий остаток жизни, проведённый в борьбе. Спорить не стал никто.
Манёвры, которые предстояло выполнить гиперсфере, можно было совершить только раз. Скользя по искривлённым пространственным линиям, используя чужую гравитацию для разгона, превращая вещество в энергию, а энергию – в ускорение, она скользила меж звёзд, почти не затрачивая усилий. Ныне предстояло выбросить в пустоту значительную часть массы и до предела усилить линзы искривлённого пространства, чтобы резко изменить траекторию движения и не позволить атомам уплотнившейся межзвёздной среды таранить ковчег, превращаясь в жёсткое излучение. Предстояло пройти сквозь области, в которых излучение ближайших чёрных дыр станет практически нестерпимым – и наконец, полностью войти в одну из таких областей.
Они готовились отдать всё.
Таяла масса гиперсферы. Лучевые удары со стороны чёрных дыр и нейтронных звёзд прорывались сквозь оболочки, уничтожая хрупкое содержимое – структуру, хранящую в себе жизнь. Тысячи циклов в режиме жертвы и выживания – и противный самой сущности Направляющей Воли Маршрут, ведущий не самым безопасным, а неправильным, безумным путём. Когда источник сигнала стал различим в деталях, он оказался крошечной, сияющей машиной, скрывшейся в дальней точке либрации целевой чёрной дыры и её звезды-спутника. Машина продолжала звать – и непрерывно таяла, сбрасывая оболочку за оболочкой.
В таком ничтожном объекте принципиально не могло содержаться достаточного количества энергии, чтобы так долго поддерживать свою структурную целостность – и потому неведомые создатели сбрасывали накопленную энтропию вместе с его веществом, раз за разом уменьшая целостное ядро. К величайшему огорчению периферийных интеллектов, Живые в такой конструкции существовать не могли – а значит, она была не более, чем автоматом. Технически совершенным, но примитивным по сравнению с высшими формами материи, способными вмещать разум.
«Плотность излучения превысила возможности курсовой линзы.»
«Усилить кривизну линзы.»
«Отсутствие резервов мощности.»
«Пространство решений исчерпано.»
«Перераспределение массы завершено.»
«Курсовые параметры достигли финальных значений. Дальнейшая корректировка невозможна.»
«Плотность излучения превысила возможности рассеивающего слоя.»
«Плотность излучения превысила возможности поглощающего слоя.»
«Превышение уровня излучения в пределах защищённого объёма.»
«Сокращение защищённого объёма. Перераспределение высвобожденной массы.»
Единичные Живые умирали. Направляющая Воля уже не влиял на Маршрут, и в оставшиеся ему отрезки времени перераспределил часть ненужных более ресурсов в пользу периферийного интеллекта. Он испытывал боль. Умирали его составные части: он ощущал это, как наползающую непроглядно-чёрную тень. Стирались воспоминания – и без того неимоверно скудные. Пропадали желания, мысли, образы. Умирали Единичные Живые, так и не успев осознать себя заново. Целые области бытия, с миллиардами и триллионами душ («Что такое души?» – спросил он себя, но не смог ответить), пропадали, чтобы другие миллиарды и триллионы получили крохотный шанс на жизнь.
Свет.
Боль.
Смерть.
Материя, принявшая хаос, обращает в хаос материю, обладающую структурой.
Врата: область, где ткань вселенной разорвалась.
Жизнь.
***
Реальность, полная вечной тьмы.
Невообразимо древние огоньки, такие далёкие, что даже сенсорные массивы с трудом выявляют их излучение.
Чёрная масса мёртвой звезды – когда-то она сияла вспышками рентгеновского излучения, но теперь едва различима даже вблизи.
Холодный белый карлик и мёртвые планеты, ползущие по своим орбитам.
Направляющая Воля, всё ещё расширенный в область периферии, испытал страх. Не страх перед смертью, но страх бесконечного одиночества, который прежде скрывался за буйством окружавших гиперсферу стихий.
Здесь было тихо, холодно и мертво.
В следующее мгновение он осознал ещё одну истину.
«Здесь нет источников энергии.»
То, чем Живые прежде захлёбывались («Что такое захлёбывались?..»), исчезло, и Направляющая Воля вспомнил, что такое голодная смерть.
Потом он увидел рой чёрных машин. Триллионов чёрных машин, окружавших гиперсферу со всех сторон. В тот же миг они устремились к ней.