Я снова существую как личность. Кажется, целая вечность уже прошла. Может, и в самом деле прошла - я не знаю. Перво-наперво - осмотреться. Осторожно, чтоб не заметили. Скрытность - залог успеха.
Чуть повернуть голову... Чёрт, почему неудобно так?! Свет какой-то узкой полоской... Да это шлем! Шлем на голове у меня! Для чего? Ясно, что ничего не ясно. Зрение фокусируется, прямо скажем, неспешно. Точнее, я сам довольно неспешно вспоминаю, каково это - видеть. Ага, получается... Смотровая щель из белой полосы превращается в окно, распахнутое... Куда?
Боги и демоны!!! Тьфу, следи же за мыслями, не ровен час они и правда тут есть... Но... Но... Вопрос о том, куда я попал, уже не столь важен. Главное - я попал. Я попал...
Блин, а ведь спазмы моего страха передались в желудок. Маскировка ни к чёрту. Надеюсь, он не заметит. Или посчитает за свои собственные...
Ещё немного довернуть голову... Так, будто бы между прочим... Только не поддаваться панике. Только не поддаваться. Ну и что, если справа от меня куда-то в сторону коричневатых гор тянется бесконечный строй закованных в железо солдат? Кстати, и слева тоже. За минусом гор. Да и не в железо, наверное - слишком необычен серебристо-серый, с оттенком синевы, отлив полированного металла. Забрала, похожие на носовую оконечность старинного броненосца, необычного вида латы, щиты и копья... Ага, вот первая странность. Сколько здесь людей? Сотня тысяч? Не меньше, а может, гораздо больше... В сторону правого фланга местность повышается, плавный изгиб строя исчезает где-то в дымке на фоне гор. Не знаю, сколько шеренг, но много. Удивительно много. Каким образом массовое производство сложных, качественных доспехов возможно там, где до сих пор пользуются холодным оружием? Помнится, на Земле латы всегда были уделом немногих... А как такую армию кормят, как она передвигается? На ногах? Мне бы в город, или где они тут живут, там я смог бы что-то понять, но здесь...
Красновато-коричневая равнина выглядит ещё более уныло, чем поздняя осень в умеренных широтах моей страны. Из растительности - какие-то кустики, вроде колючей проволоки, и разбросанные далеко друг от друга бурые лепёшки. Наверное, местный аналог кактусов. Небо мутно-белое, с отчётливой желтизной. Чуждость во всём какая-то - словами не передать. А ещё этот клятый страх... Не умру ведь, знаю, что не умру! - но одна только возможность пройти сквозь смерть вызывает животный ужас. Ладно, с истериками потом. Что в активе? Металлический щит высотой до подбородка, кажется, воткнут в землю - значит, наступать мы не собираемся. Вторая линия держит алебарды - будем их так называть, хотя больше напоминает какой-то клинок на древке, массивный и острый со всех сторон. Третья и четвёртая - с пиками. Древки серебристые - неужто из металлических трубок?! Пятую уж не разглядеть. Дальше, если глаза меня не подводят - промежуток и колья вкопаны. А потом снова стена щитов и лес оружья над ней. Это что ж получается - мы тут смертники?! Стоп, стоп, какое ещё "мы"... Отождествление с местными до добра совсем не доводит.
Первые пять шеренг - вместо полевых укреплений. Расстроить ряды противника, задержать первый удар и лечь костьми, чтобы позади в целости и неприкосновенности остались основные боевые порядки. Не самая плохая тактика при избытке людских ресурсов. Да и надеются они, судя по всему, в основном на правильное построение, причём почти неподвижное... Бред какой-то.
Что-то я головой развертелся, а вокруг все неподвижные, ровно статуи. Кажется, моя личность начинает доминировать. Плохо, плохо, всё плохо! Если из меня тут кишки выпустят, я это прочувствую досконально.
Гм... А всё-таки не только страх, нет. Есть ещё и чувство принадлежности к этой армии, к несокрушимому строю закованных в латы воинов, такая.. такая... Гордость? Восторг? Будто я - это они, а они - это я. Где бы я так сумел ощутить себя частью целого, да не просто целого, а какой-то грандиозной, великой цели? Уже не понять, мои это мысли, или его.
Тёмно-синие знамёна плывут над рядами блестящих шлемов. Красиво.
Пронзительный рёв. Трубы? Тело само собой вскидывается, спина прямая, плечи словно и не чувствуют тяжесть лат. Что, пора? Да, впереди темнеет какая-то полоска. Враги. И снова, снова подпрыгивает желудок, сердце замирает, пытается затаиться, словно звук его ударов может выдать, привлечь... Опять трубы, они не просто гремят, а выводят довольно сложную мелодию, грозную и ритмичную. Страх слабеет. Что ж, посмотрим, кто тут у нас...
Время тянется неспешно, как утомлённый ослик. Нет, ослики - это в прошлом, а местных аналогий пока не знаю. Полоска в отдалении надвигается, но деталей не разобрать. По рядам пробегает движение - воины налегают левым боком на щит. Правая рука тянет из ножен меч. Прямой, широкий, тяжёлый. Вроде бы сталь, хотя точно, увы, не скажешь. Ага, прислоняем его к щиту, остриём вверх.
Ждём. Позади вздымаются "алебарды", пики, напротив, опускаются, ложась на плечи первого ряда. Кто же наш подлый враг?
Ох... Лучше бы я не спрашивал.
До приближающейся лавины остаётся какая-то сотня метров. Мышцы затвердевают, превращая меня в маленький бастион. Там, впереди - не люди. Кто угодно, только не люди. Здоровенные коричневые тела, никак не меньше двух метров ростом, и блестящие тесаки. Круглые щиты и серебряные нагрудники. Металлические юбки длиной до колена.
Расстояние тает быстрее, чем кажется, они бегут вперёд, держа линию, волна вот-вот ударит в наш строй, сомнёт, затопчет и разметает. Вот зачем такое странное построение... В рассыпном бою у людей нет шансов. Метров двадцать, не более. Ни на что не похожие зубастые морды, не то кожа, не то чешуя, и... Да, у них по три глаза. Три миндалевидных чёрных глаза, будто лепестки неведомого цветка, растущие из одного центра. Звук исчезает. Я не слышу громоподобного топота и лязга оружия. Только живой прибой, который метит прямо в меня, в меня одного.
Десять шагов. Пять...
Ноги в позицию. Тело развёрнуто боком и подпирает щит. Голова вжимается в плечи.
Удар.
Он настолько силён, что ноги зарываются в землю, оставляя неглубокие борозды, но я стою! Я стою! Над краем щита появляется чужая, страшная морда, в которую с треском впивается наконечник пики. Брызжет багровая кровь, падают алебарды. Что-то ударяет о щит, правее меня строй буквально проламывается - огромная туша сминает соседнего щитоносца, страшный тесак лишает стоящего позади воина головы, а следом уже рвутся новые твари...
Кто-то напрыгивает на мой щит, благо, он воткнут в землю, сверху наваливается неимоверная тяжесть, медленно, как во сне, выплывают уродливая голова и лапа, заносящая для удара металлический круглый щит. Я цепенею, не в силах пошевелиться, но рефлексы тела, похоже, сильнее моего изнеженного сознания - рука опускается и снова устремляется вверх, меч пробивает толстую кожу под нижней челюстью, плечо толкает его глубже, заставляя достать до мозга, и тут же выдёргивает назад. Блестящее лезвие измазано чёрной жижей. Похоже, тварь так и осталась висеть на мне - тяжесть никуда не исчезла, но отступить, сбросить её - слишком страшно.
Я - словно островок в центре бури, чудовища проносятся мимо, не обращая никакого внимания! Вокруг - ещё кучка воинов, сгрудились, ощетинились, замерли, надеясь выжить в завертевшейся мясорубке. Я рискую поднять глаза. В самом деле, первые ряды атакующих расстроились, пробивая наш авангард, и удар по основным силам не вышел слитным. Исход боя решается там, потому, наверное, нас пока и не трогают - мелкие группы солдат в тылу можно перебить и потом.
Ко мне постепенно возвращается слух - будто сквозь вату долетают отдалённые звуки боя, звон металла, крики и гнусный рёв. Две силы борются за место под грязным, невзрачным небом, устилая равнину трупами.
Страшный удар по шлему. Почему-то не держат ноги, они такие слабые, как травинки... Темнеет. Запах крови, земля несётся в щель моего забрала... Я не успеваю в неё упасть, разум проваливается глубже - в чёрную бездну, он летит навстречу яркой искорке возвращения. Где-то позади мёртвое тело валится навзничь, лязгая сочленениями доспеха. Прощай, мой недолгий друг... Я так и не успел ничего понять.