Фестиваль багрянцем залил дома и алыми водопадами знамён низринулся в ущелья широких улиц. Цветами тепла и жизни, цветами триумфа сверкали они весь день, а когда наступила ночь, прокралась, делая вид, что пришла незваной, город полыхнул, будто сердце, заключившее в себе звёздный свет. Залы и площади, террасы и колоннады полнились веселящимися людьми, гимны взлетали к небесам, сплетённые из тысячи голосов, чтобы вернуться на землю россыпью кровавых лепестков Чиа, и не осталось ни одного человека, чьих волос не украсили бы эти чудесные посланцы Верхних Садов. Гремела музыка. До краёв напоённая энергией, осязаемая, похожая на солнечные блики в золотистом вине, толкала она в танец, заставляла кружиться до полного изнеможения, но и те, кто с безумно-счастливыми улыбками выпадали из общего круга, спешили вернуться назад, лишь только освежившись водой и фруктами. Кое-где, окружённые сотнями изумлённых глаз, мастера сражались на древних Лезвиях Духа, вызывая всеобщее восхищение волшебным танцем закованных в броню тел. Всюду пировали: на улицах и в домах ломились столы, но главным блюдом оставались улыбки, смех и счастье, которыми каждый делился с каждым. Не было в эту ночь закрытых дверей, не было печальных глаз и потухших окон, Багряный Фестиваль хороводом чудес пленил каждую душу в Айланне Высоком, расплескав сказку по всем уголкам огромного мегаполиса. День радости. День жизни. День избавления.
Дворец вырастал из темноты светящейся драгоценностью. Свет изливался наружу и казалось, будто гигантское сооружение, что высилось, раздвинув дома, посреди провала во тьму, летит - эфемерное, невесомое, звёздный корабль, сотканный из теней. Он тоже был полон - гостями, знатными и не очень, полон звуками, голосами, вином, запахом цветов и непрестанным движением. Воздушные платья скользили над мрамором и паркетом, фигуры танца сменялись обертонами торжественных гимнов, монахи благословляли влюблённых, помазывая их прямо из серебряных кубков, а декоративные звери, разделяя настроение хозяев, сновали там и тут, путаясь под ногами и таская лакомства со столов.
Лишь одно место в царстве безудержного веселья казалось пустым и брошенным. Молчаливая и незрячая, угадывалась напротив дворца километровая громада, о которую в бессилии разбивались волны Багряного Фестиваля. Казалось – её не замечают, хотя можно ли не заметить вырванный зуб посреди изукрашенных башен города?.. Лишь случайные блики ложились на стены мрачной цитадели, придавая зловещий вид строгим линиям и тёмным провалам.
Она поднималась по лестнице, восходящей от лёгкого моста, перекинутого между дворцом и первым уступом Башни. Ступени уводили на головокружительную высоту, навстречу взметнувшемуся в ночные небеса чёрному силуэту, а за спиной оставалась пляска света и звука, напоминая себе движением теней и эхом бесчисленных голосов. Дворец – сверкающая игрушка – казался отсюда едва ли не иным миром, а происходившее час назад – далёким прошлым, эфемерным воспоминанием. Ощущение заброшенной пустоты росло с каждым шагом, вытесняя суетливые мысли древней, рафинированной тоской с запахом осеннего вина из лесов Этериады на юго-западе. Вина и опавших листьев. Запустение проглядывало во всём: ступени покрывала пыль, невесть как занесённый сюда мусор настырно лез под ноги и даже отзвук шагов приобретал тембр благородного одиночества.
Башня ждала. Вернее, не совсем так: она ничуть не удивилась тому, что кто-то решил потревожить её покой, не обрадовалась и не рассердилась. Приняла как должное – такое чувство вызывал этот монолит, едва заметно растущий впереди и вверху. Сердце то начинало биться сильней, заглушая все звуки, то утихало, принося снаружи ночную прохладу и гул оставшегося далеко праздника, смешанный с шумом ветра. Зачем она идёт? На этот вопрос не было прямого ответа. Наверное, Башня оказалась единственным местом, которое не ждало… но готово было принять. Укрытием от вытягивающей душу вибрации круговорота дней и ночей. Башня обещала вечный сон и покой. Да, наверное, поутру её хватятся во дворце. Наверное, надо будет вернуться – в лишённое смысла вчера, в перекрестие пустых глаз, в границы коридоров и улиц. Вернуться… Но только завтра.
Незаметно, неожиданно – хотя как такое может быть? – подкралась высокая арка, конец подъёма. Ясным днём, из окон дворца, выглядела она не слишком большой, но сейчас, в ночи, в едва заметных багровых отсветах, дверь во тьму заняла полмира, разделив пространство на две части – перед собой и внутри. Темнота, абсолютная, непроглядная темнота, казалась не живой и не мёртвой, у неё не было названия на человеческих языках, как нет его у безымянных страхов или ночных видений. Шагнуть. Коснуться рукой. В какой-то момент она была совершенно уверена, что рука встретит преграду, провалится во что-то непредставимое, но… Холодные пальцы, как и положено, встретили пустоту. Ещё шаг. Своды оказались прямо над головой и мир изменился. В голове закрыли окно, из которого тянуло потоком воспоминаний, и дрожащие нити разом исчезли, перестав теребить бесконечным желанием оглянуться. Хотелось идти вперёд. Шаг за шагом погружаться в спокойствие, купаться в благостной тишине, рассматривать древние тайны, мимолётно улыбаться благожелательному равнодушию стен. Башня принимала вошедшую без спроса, как часть себя. Робкое «спасибо» кануло в неведомые глубины.
Не было ни намёка на страх. Тёмная бездна невидимой галереи вела в неизвестность, но эта тьма не таила и не могла таить никакой враждебности. Постепенно движения стали уверенней, пол пошёл под уклон, а воздух, стерильный, но не затхлый, чуть потеплел. Она даже не удивилась, когда начало светлеть – мягко и осторожно, проявляя контуры стен, проходов и перекрытий. Свет не исходил от каких-то источников, он просто был, неяркий, и в то же время ясно выделяющий всё вокруг. Она не знала, сколько времени занял её путь внутри Башни – с одинаковой вероятностью могло пройти несколько минут или много долгих часов. Усталость так и не появилась, а больше отмерять прошедшее было нечем. Наваждение отпустило на большой квадратной площадке, с которой начинались два коридора и ещё одна лестница, ведущая вниз. Там, внизу и в боковых ответвлениях, снова начинало темнеть, а стены, до сих пор шероховато-белые, со странной смесью зеленоватых, кремовых и серых оттенков, были затканы полотнищами теней. До сих пор её вело неопределённое чувство и мыслей о поворотах не возникало, но теперь оно исчезло, оставив неопределённость и удивление. Куда дальше? И даже – а надо ли идти дальше? Может быть, Башня просто-напросто отвернулась?
Постояв немного, она решилась. Если идти – то идти навстречу тайне, в глубины. Лестница легла под ноги, послушная, такая же размыто-светлая, как и стены. Стало чуть-чуть темней, потом впереди показалась очередная арка – на этот раз небольшая, каких-то пять-шесть человеческих ростов, за которой сумрак сгущался ещё сильнее. Без колебаний она шагнула вперёд, но почти сразу остановилась, давая глазам привыкнуть к новому освещению. Дорожка языком выдавалась из арки, глубоко вонзаясь в длинное, высокое помещение, своды которого терялись во тьме. По бокам она обрывалась вертикально, создавая ощущение широкого гребня стены. Пол виднелся в десятке метров и был усыпан каким-то мусором. Впереди дорожка заканчивалась ещё одной лестницей, ведущей вниз – к нагромождению каких-то бесформенных куч, предметов и блоков. Дальняя стена залы едва угадывалась в сотне метров от входа.
На верхней ступеньке путь, казалось, закончился. Куда дальше? Есть ли что-нибудь впереди, или вот он, тупик, мусорный подвал цитадели? Очарование улетучилось, на его место пришла обида. Где же тайна, мистическое нечто, окно в иные пространства?
Внизу послышался слабый скрежет и звон. И сразу – встрепенулось сердце, забилось потревоженной птицей. Здесь что-то есть?..
Звук повторился, что-то блеснуло металлически-тускло.
- Кто здесь?!
Угасание эха и тишина. Она почти успокоилась, когда…
- Кто ты?
Голос. Оттуда. Человеческий голос!
- Кто ты?
Вопрос повторился - усталый, холодный и равнодушный. Она молчала, не в силах вымолвить слово.
- Я…
- Кто ты? Зачем ты здесь?
- Я – Айэлен Айланнская, Небесная Нить, блик-опора Короны и Дома!
Она вытолкнула из себя ответ и застыла, настороженно внимая молчанию. Казалось, голос исчез совсем – текли минуты, но тишина не прерывалась посторонними звуками.
- Иди назад, блик-опора. Тебе нечего делать здесь.
Айэлен едва не подпрыгнула от неожиданности, но теперь к удивлению и страху примешались раздражение и упрямство.
- Кто ты такой, чтобы мне указывать? Назовись!
Из темноты долетел короткий смешок.
- Я мусор, я просто мусор, забытый в чужом подвале. Иди же! Сегодня день фестиваля, ведь так? День вашего фестиваля. Оставь прошлому пыль веков.
- Ты… Ты здесь с тех самых времён, когда оставили Башню?!
Невероятность этой мысли поразила её. Живой свидетель тысячелетних событий? Но как?
- Зачем тебе это знать, принцесса своего города? В прошлом нет ничего интересного, ничего полезного… Ничего красивого. Ты забрела сюда случайно, а теперь просто уйди и забудь. Я хочу вернуться к покою.
- Кто ты? Скажи мне, кто ты! Я не уйду, пока не узнаю!
- Какая упрямая принцесса… Непохоже на Айланнское воспитание… Или похоже? Да, пусть будет похоже.
- Почему ты называешь меня принцессой?..
- Ах, это старая привычка… Я люблю говорить так, как мне нравится.
Голос зазвучал саркастично.
- Ты ведь принцесса?
- Я – Небесная Нить! Представься уже, наконец! Почему я тебя не вижу? Ты человек?
Снова послышался тихий смех.
- Сколько вопросов, сколько дивной экспрессии… Я заброшенный хлам, принцесса, и таковым навсегда останусь. Дух покинутой башни… Это так вдохновляет, не правда ли?
- Кто тебя здесь оставил?
- Время, юная фройляйн. Эпоха. Нет виновных, нет проигравших и победителей. Есть лишь естественный ход вещей.
- Да кто же ты, блеск и тьма?! Покажись!
- Ха! Какая она смешная в своём желании!
Такого она не ожидала. В жизни бывало разное, но столь неприкрытые насмешки… Столь… откровенное превосходство?!
Снова раздался скрежет, металлический и противный.
- Смотри.
Из темноты, из нагромождения трухи стремительно вынырнуло нечто блестящее и ударилось в основание лестницы. Айэлен с изумлением и ужасом уставилась на длинную металлическую лапу, вонзившую когти в раскрошившийся пол. Хотелось убежать. Что это? Что это может быть?!
Лапа дёрнулась, сокращаясь, и начала подтаскивать на свет что-то тёмное. Наконец скрип металла затих и снова раздался голос.
- Забавный вид, принцесса, не так ли? Я пошёл ради тебя на такие усилия!
Она не могла ответить. Внизу лежало… лежало… Нечто ужасное. Первым, что бросилось в глаза, явилось лицо. Белое человеческое лицо, обрамлённое прядями недлинных чёрных волос. Изорванный балахон скрывал тело, из которого, на месте правого плеча, торчало нечто льдисто-стальное, отдалённо напоминающее руку, оснащённую клинками когтей. Левая рука волочилась за телом, не подавая признаков жизни.
- Кто… Кто ты есть?..
Это и правда её голос? Её тихий, потрясённый, дрожащий голос?
- Название «даэрвельт» ещё помнят в Небесном Городе?..
Даэрвельт? Что-то смутное, затерянное в толще преданий и древних хроник…
- Ты дракон?!
Она уставилась на существо, вне себя об бури эмоций.
- Чего?..
Впервые за время разговора он явно опешил и удивился.
- Что такое «дракон»?
- Существа, которые повелевали круговращением Духа, благословение и проклятие древности…
- Что-то у вас в головах повернулось за всё прошедшее время. Я даэрвельт, наследие прошлого. Человек и машина, машина и человек, да, проклятие… Проклятие для себя самого. Достаточно посмотреть на то, чем я стал. Обломок, лишённый жизни и смерти… Что, довольна, принцесса? Теперь иди и позволь мне лежать тут с миром.
- Постой!
- Увы, не могу. Разве лежал бы я иначе в вашем присутствии?
- Прости… Я хочу ещё о многом спросить! И… Может быть… Я смогу помочь?
- Помочь мне?.. Мне?
Казалось невозможным, что это странное существо способно производить такой громкий хохот.
- В своём ли ты уме, принцесса Небесного Города? Ты так и не поняла, что я есть? Лучшее, что можно сделать – оставить меня здесь, в недрах башни.
- Но почему?!
- Потому что моё существование полностью утратило смысл. Нет энергии. Нет ничего, о чём стоило сожалеть.
- Если тебе всё равно, ты же можешь мне отвечать, ведь так? Какая разница, молчать, или говорить?
- Идеологически – никакой. Физически это доставляет мне неудобства. Когда-то я бы даже постеснялся своего вида, но не теперь.
- А что случилось? Что с твоим телом?
- Ахх, она ужасна, ужасна… Ты ничего не знаешь о даэрвельтах? За счёт чего мы живём?
- О драконах?.. Вы открывали путь для обмена Духом между землёй и небом, и за счёт этого получали силы…
- Ужасный бред. Но похоже. Почти похоже. А твои книги не говорят, что для этого было нужно?
Озарение.
- Человек?!
- Наконец-то додумалась. Вспомнила. Нужен тот, кто откроет путь. Обменяет часть своей души на мою. Отдаст себя в мою власть и получит власть надо мной. Я видел, как жалко заканчивали те, кто решался в прошлом на это… Мы были глупы и обменяли свободу на силу. Превратились в обычные инструменты, алчные, примитивные… Может быть, я самый последний, и меня, к счастью, никто уже не разбудит. Прах останется прахом.
- Я отдам тебе свою душу.
Эти слова дались ей без всяких усилий. Легко, словно церемониальная вязь. Так просто… Желанная дверь в иной мир.
На этот раз молчание длилось долго, так долго, что у Айэлен затекли ноги. Ни единый шорох не нарушил покоя зала.
- Ты глупая, да? Я, видимо, недостаточно просто всё объяснил.
- Нет!
- Ладно. Даже если так и у тебя внутри достаточно осознания, зачем мне соглашаться на твоё предложение? Я ведь труп. Тысячу лет ни одна нога не ступала в эти покои. Тысячу лет я не слышал голоса человека… И знаешь? Я не жалею. Быть выброшенным – не самое плохое из того, что может случиться.
- Выброшенным? Но почему?
- Меня выбросил предыдущий хозяин, когда понял, к чему мы идём. Он, кстати, поступил умно – в отличие от тебя. Так что… Не вижу никаких причин возвращаться к жизни. Я отвык чувствовать – даже сейчас твоё присутствие ранит меня целым ураганом эмоций. Мои пути заброшены и мертвы.
- Ты боишься.
- Да?..
- Боишься того, что ждёт тебя за стенами. Ты привык к этой жалкой оболочке и нашёл утешение в боли. Я не права?
- Права. Ну и что?
- Ну и что? Ты тот, кто потратил бездну времени, обманывая себя!
Он снова рассмеялся – на этот раз тихо и почти добродушно.
- Не думай, что сумела меня понять. Я помню всё. Ветер в волосах и прикосновение капель дождя. Радость поцелуя и пламя гнева. Великие цели – ты содрогнулась бы, услышав о них! – и чудовищные поражения. Я помню иные миры, я помню всё, от начала пути в невообразимой дали и до каждого мгновения, проведённого в заброшенной башне! Все печати, наложенные мной, могут слететь от одного лишь прикосновения, мои воспоминания о человеческом прошлом сожгли бы такую слабую девчонку, как ты! Я – замок на воротах ада, - добавил он уже тише. – Тебе не под силу такой контракт.
- И всё-таки я хочу!