Принцесса Сильвия и Чёрный Рыцарь. (Записки сумасшедшего)

Было это в те времена, когда свет славы Зигланда не угас ещё в пучине кровавых времён, когда в почёте были благородство и честь, а с высокого трона твёрдой дланью правил храбрый король Арморикс Железный Щит.
И случилось так, что не было у короля сыновей, а была одна лишь дочь, принцесса Сильвия, дева красоты необычайной и многими достоинствами наделённая. Великой отрадой явилась она для убелённого сединами короля, но такоже и печалью, ибо подходило время объявить наследника трона, а надо сказать, что лишь мужи могли править Зигландом, и дабы не пресекалась власть королевская, должно было выдать принцессу Сильвию за подходящего жениха.
Долго думал король, и с каждым днём всё сильнее была печаль на челе его. Увидела это дочь и говорит: отчего печалишься ты, отец, разве не повелитель ты всего Зигланда, разве не светел твой дворец и не высок трон? Поведал ей король о своей нужде, сильнее прежнего закручинился. Молвит – больно мне отдавать сокровище, что дороже злата и серебра, в чужие руки, за нелюбимого мужа, да и как найти того, кто будет достоин руки прекраснейшей из дев королевства?
Научила тогда принцесса Сильвия своего отца объявить королевский турнир для храбрейших рыцарей, и сообщить о том во всех странах, и предложить руку свою победителю. Так и поступили – разослали глашатаев во все концы, и в назначенный день явились ко двору три сотни храбрейших рыцарей со своими слугами, оруженосцами и механиками. И должны они были биться согласно жребию на особом ристалище, пяти миль длиной и двадцати шириной, безо всяких отрядов поддержки, согласно благородной традиции.
Множество народу собралось в тот день, чтобы взглянуть, как триста рыцарей, на богато изукрашенных танках с плюмажами, с оруженосцами и слугами на бронетранспортёрах, колонной едут мимо королевского замка. Там же устроили огромное место, на котором ходили шуты и жонглёры, и выступали менестрели, и жарились целые туши быков, чтобы даже самые бедные могли возвеселиться и отведать хороших яств. Рыцарские же шатры расположились поодаль, и глаза радовались, глядя на море яркого шёлка, изукрашенного гербами знатных родов.
И вот, протрубили герольды и стали выкликать имена, написанные на специальных дощечках, и каждый, кого называли, занимал со своим танком указанное место на полигоне-ристалище. Наконец построились они, и грозное то было зрелище – три сотни танков, попарно, разместились на поле, рыча двигателями и наводя свои пушки. Над королевским бункером подняли знамя принцессы. Тогда грянул выстрел большой королевской мортиры – и машины, сверкая вызолоченной сталью, устремились навстречу друг другу. За много миль слышен был грохот боя, а чёрным дымом заволокло небеса. Немало было явлено доблести, немало выпущено снарядов, пока в каждой паре не оказался ясен победитель, но даже из тех не меньше трети были так изранены, что не смогли продолжать бой, и слуги унесли их в шатры на носилках из панцер-копий, в знак того, что непобеждёнными эти благородные люди покидают ристалище.
После того победители отправились передохнуть в свои шатры, а механики меж тем приводили в порядок их танки. Ровно в полдень снова протрубили герольды, и снова храбрейшие рыцари выстроились на полигоне, салютуя из открытых люков штандарту принцессы. Самые смелые, благородные и отважные, искусные и в дальнем и в ближнем бою оказались здесь, и среди них сэр Джорис - Рыцарь о Пяти Башнях, на знаменитом пятибашенном танке, и славный сэр Витар из Восьмого Рейха, победивший в одном бою десять рыцарей, и сэр Мевилль Болотный, и Рыцарь Стального Ложа, и Золотой Лев Акварии, и сэр Палатин Благородный, и сэр Грегор Быстроходный, и многие, многие другие. И промеж них был некий Чёрный Рыцарь на чёрном танке, безо всяких гербов и девизов, всего с четырьмя оруженосцами, закутанными к химзащитные одеяния, о котором никто не знал, какого он рода.
Случилось так, что в первом бою сэр Джорис - Рыцарь о Пяти Башнях должен был биться против Чёрного Рыцаря. Разъехались они на пять миль и по сигналу двинулись навстречу друг другу. Сэр Джорис приближался не спеша, нацелив пушки передних трёх башен, а Чёрный Рыцарь, напротив, двинулся полным ходом, оставляя позади себя клубы дыма и наставив единственный длинный ствол своего приземистого танка. И так хорошо смотрелся голубой танк сэра Джориса, с шёлковыми флажками на торчащих орудиях, что многие сразу пророчили ему победу, говоря друг другу: «- Воистину, этот выскочка Чёрный Рыцарь не знает, с каким великим бойцом связался». Но когда сэр Джорис ещё прицеливался, Чёрный Рыцарь с двух миль поразил его снарядом прямо под главную башню, отчего её сорвало с корпуса и проволокло сто шагов. Тут же остановили бой и посрамлённый сэр Джорис удалился, громко стеная, а его противник, не открыв люка, вернулся к своему шатру.
Сразу появились те, кому по душе пришёлся чёрный рыцарь, и разговоры о нём не стихали, особенно меж дамами; обсуждали, откуда он родом, высок или низок, светлые у него волосы или тёмные; а одна леди даже сказала, будто он орк, отрёкшийся от язычества и потому прячет своё лицо.
Но тут настал черёд второго поединка, и на сей раз Чёрному Рыцарю выпало биться с сэром Кромбери из Инглвуда, а о сэре Кромбери ходила такая слава, будто он весьма коварен, хотя никто не мог того доказать. И вот двинулись они с разных концов ристалища, но сэр Кромбери, убоявшись честного боя, сказал своему кнехту спрятаться в канаве и поразить танк соперника панцер-копьём в днище или в гусеницу, чтобы сделать его лёгкой мишенью. Придумав это, сэр Кромбери перед поединком весьма бахвалился, говоря, будто поразит Чёрного Рыцаря тремя снарядами в одну точку, но на танке того стояла очень хорошая оптика, а потому он заметил кнехта и поверг его очередью из пулемёта. После же на полной скорости его танк рванулся вперёд, и не успел сэр Кромбери толком прицелиться, как сам получил три бронебойных снаряда в лобовую плиту, маску орудия и правую ведущую шестерню, отчего танк стал полностью бесполезен, а Чёрный Рыцарь, будто издеваясь, подъехал ближе и обстрелял его осколочно-фугасными, сорвав все украшения и гербы.
После этого поединка никто уже не смеялся над безвестным рыцарем, напротив, только и разговоров было о том, что знамя принцессы три раза опустилось и поднялось будто бы в его честь. Сам же виновник сего так и не показался, скромно отведя танк в сторонку, пока четверо механиков проводили осмотр.
Ещё нескольких рыцарей успел он повергнуть, всё более изумляя народ, потому что даже после вражеских попаданий танк его не замирал ни на миг, и многие утверждали, будто лучшего наследника на трон Зигланда не сыскать. Когда настал черёд последнего поединка, никто уж не мог оторвать глаз от истерзанного снарядами и траками полигона. Королевская стража не подпускала зрителей близко и лишь счастливые обладатели смотровых труб могли в деталях видеть происходящее, прочие же довольствовались пересказом событий.
Благородный сэр Витар, сумевший повергнуть каждого, бросившего ему вызов, лично приветствовал своего противника, высунувшись по пояс из башни и сняв шлем с бледно-золотистых волос. Чёрный Рыцарь же не изменил своей традиции и не распахнул люков.
Прогремел сигнал, и великолепный чёрно-серебряный танк с гербами Восьмого Рейха покатился вперёд, а простой танк Чёрного Рыцаря двинулся с другой стороны. И первым выстрелил сэр Витар, но Чёрный Рыцарь резко затормозил и снаряд не достиг своей цели. Ответный снаряд срикошетил от угла башни, не причинив вреда, после чего бойцы принялись маневрировать, и оба были столь искусны, что ни один из них ни разу не подставил борт, а выстрелы в лоб оказались бессильны. Так бились они целый час, усеяв осколками брони всю землю вокруг себя, и никто не получил преимущества. Наконец сэр Витар испросил совета у цифрового баллистического вычислителя, который дала ему фея Амаренсия, и сумел попасть кумулятивным снарядом в крышу моторно-трансмиссионного отделения на танке Чёрного Рыцаря, отчего тот загорелся. Увидев сие, сэр Витар просигналил прожектором, предлагая сдаться, ибо не хотел он смерти благородного и достойного соперника. Но вопреки тому, танк Чёрного Рыцаря, в любое мгновение рискуя взорваться, ринулся вперёд, и хотя сэр Витар успел попасть в него два раза и даже пробить броню, не убавил скорости, но проскочил мимо и метким выстрелом также поджёг танк противника. С великим волнением смотрел король, как два пылающих танка снова разворачиваются навстречу друг другу, не желая сдаваться, как вдруг сэр Витар просигналил прожектором и остановился, признавая победу Чёрного Рыцаря. Тут же набежали слуги, чтобы погасить обе машины, а сэр Витар, израненный и закопчённый, вышел наружу и сказал: «- Воистину, сэр, вы бились достойнее всех мужей, с которыми мне доводилось сходиться на поле брани, а потому я прошу и требую, чтобы вы назвали своё имя и открыли лицо, ибо моё вам ведомо, я же не знаю вашего».
Тогда со скрежетом отворился люк на башне чёрного танка и оттуда показалась фигура в чёрном комбинезоне. Тут же крик изумления вырвался из груди каждого, кто мог лицезреть эту картину, потому что сама принцесса Сильвия стояла на испятнанной снарядами башне, и чудесные волосы её развевались на ветру, будто знамя.
«- Леди, я посрамлён» молвил тогда сэр Витар. «- В гордыне своей я желал вашей руки, тогда как достоин лишь заправлять баки вашего танка». И с той поры воспылал он к ней чистой любовью, и совершил множество подвигов во славу Девы Чёрного Танка.
Никто уже не роптал, когда король признал принцессу Сильвию официальной наследницей, и в назначенный срок она взошла на трон, и правила твёрдой рукою всем Зигландом, сохранив и приумножив его богатства и славу. Принцесса, а затем королева, так и не оставила своей любви к танкам, вместе с верными служанками создавая всё более совершенные боевые машины, а потом ещё не раз опробовала свои детища в настоящем бою, пока не нашёлся тот, кто превзошёл и её умение. Но это уже совсем другая история, и вообще, она всё равно за него не вышла.