Первым, кто встретился мне после преодоления Рубежа, стал Гном. Гном с большой буквы - в красной шапке, зелёном кафтане и коричневых кожаных сапогах с пряжками. Борода его топорщилась рыжим пламенем, вся увитая ленточками, а пояс сверкал камнями - может, и не драгоценными, но красивыми. В руке Гном держал большой пергаментный свиток.
- Здравствуйте - вежливо поприветствовал его я.
Гном подозрительно зыркнул на меня из-под кустистых бровей.
- Ты мне здравия не желай! Я за триста лет считай не хворал, не то, что людишки всякие! Порчу вам навести, как раз плюнуть...
Тут он замолчал, кашлянул и снова посмотрел на меня снизу вверх - на этот раз примирительно.
- Ты не обижайся только... Язык-то поперёд меня завсегда бежит, а вы, из-за Рубежа, к нашим-то делам совсем непривычные. Меня Радогаром звать. Чиновник Межи.
Посчитав, что всё объяснил, Радогар ловко развернул свиток и громким голосом зачитал:
- Как официальный представитель Межи, имею честь пожаловать вам добро! Милостью Четырёх Властей вновьприбывшему человеку на обустройство и прочие нужды полагается: мешок риса - одна штука, мешок муки - одна штука, метла - одна штука, котлы большие и малые числом семь, сковорода - одна, ножей кухонных - пять, ложек - пять, кружек глиняных - три, мёда горшок - один, масла кедрового - один кувшин, пива ячменного - бочка, лавок простых - две штуки, сундук - одна штука, стол дубовый...
Перечислял он довольно долго, упомянув даже такие непривычные вещи, как ухват и "оберег дверной, зачарованный". Список закончился пожалованием мне "палат с трапезной, сенями и спальной комнатой".
Закончив изливать щедроты неизвестных властей, Гном выжидательно замолчал. Я замолчал тоже, ожидая, что будет дальше. Так мы простояли целую минуту, слушая пение лесных птичек, пока Радогару не надоело.
- Ну? Добро принимать-то будешь, или откажешься?
- А что, есть такие, кто отказался?
- Есть, нет - не ведаю, а неволить не полагается. Хозяйство-то, оно крепко держит, а ты, может, по свету побродить хочешь? Тогда компенсацию тебе выплатим, пятнадцать золотых крон. Ну, решай давай, а то мне недосуг тут полдня возиться. Дома, поди, все уже отобедали да пиво хлещут, а мне ещё в канцелярию топать.
Для верности Радогар сам потопал ногой по тропинке.
- Ну пару вопросов-то ещё можно?
Я придал голосу просительную интонацию.
- Всё-таки новый мир, непонятно так...
Гном нетерпеливо дёрнул бородой.
- Давай, ладно уж...
- А много ли таких, как я, тут проходит?
- Какое там много... Раз в неделю один забредёт, может, два. Ты это, хоть и оделся не-по людски, а вроде нормальный. А бывает...
Он махнул рукой с зажатым в ней свитком.
- Такие сумасброды к нам лезут - что вспомнить страшно. Кто в истерику, кто умирать собрался, а эти... как их... Ро... Ра... Велики... Рогалики! - так те думают, в вышнее царство попали: от радости чуть не прыгают, да всё норовят руками потрогать - точно ли настоящее? Один всё допытывался - где у меня топор? Мол, раз гном - непременно с топором ходить должен! А на кой ляд, спрашивается, мне топор-то носить? Вы у себя там что, с мечами да алебардами ходите? Я стило беру, да пергамент, да амулет Четырёх Властей. А топор дровосек пусть носит.
- Так тут безопасно? Если деньгами добро возьму, разбойники не ограбят?
Гном уставился на меня, словно узрел безумца, стоящего на голове, а ногами подбрасывающего яблоки.
- Да в своём ли ты уме, человече? Какие разбойники? Ты ещё про войну вспомни! Была у нас война, как же. Повара со Столичной гильдии с поварами из Школы кулинарных искусств поцапались - вот ужо шуму было! Шестьсот лет, как последний Тёмный Владыка сгинул, откуда войнам да разбойникам взяться?
- Что, и государства не конфликтуют?
- А чего государствам-то тем бодаться? Четыре Власти - они как братья да сёстры, одному хорошо - значит, и другому не худо. Ну что, кончились вопросы твои? Документ составлять пора.
- Я готов.
Гном радостно потёр руки (свиток перекочевал в заплечный мешок), достал дощечку, стило и приготовился писать.
- Зовут-то тебя как?
- А это для чего надо?
- Как для чего? Власти-то должны знать, кто к нам прибыл. А без имени - он вроде как дух, понадобится зачем - не найдёшь.
На этом я решил, что деловитый гном свою роль сыграл. Он так ничего и не понял, смотрел недоумённо, как я достаю пистолет, а потом девятимиллиметровая пуля пробуравила в его голове одно лишнее отверстие - неаккуратное и большое.
Я перевернул труп и снял мешок.
Внутри оказалось много чего - свитки, листы пергамента, непонятные, похожие на игрушки, штуки, а ещё там был увесистый кошель, полный золота. Что ж, неплохо на первый раз. Убитый гном уже занял своё место в иерархии понимания, в голове смутно вырисовывался образ брошенной башни на каком-то пустынном острове, и сила - непонятная, лёгкая - наполняла тело, чего не случалось со мной годами. Общество, позабывшее про насилие... Не пьяные потасовки, а расчётливую жестокость. Мир, с которым можно сыграть в игру - тут я почти вживую узрел, как с убитого гнома поднимаются цифры опыта - и усмехнулся видению. Впрочем, и без подобных атрибутов они недалеко ушли от игры - ибо для человека, привыкшего к цинизму, смерти и лжи, здесь не составит труда проложить дорогу к вершинам власти. Смахнуть этих эльфов, гномов и прочую живность со своего пути точно так же, как смахивал когда-то трёхмерные фигурки на экране плоского монитора.
Надо будет найти этих ролевиков-рогаликов... Новому Тёмному Владыке не нужны конкуренты, а развлечения вовсе не помешают.