Ночь. Звёздочки светят прямо в окно, а лунный серп притаился где-то выше, омывая таинственным сиянием налипший на раму снег. Кимри не спит. Лежит под одеялом, смотрит на звёзды и размышляет.
Остался позади развесёлый день, проведённый в школе, закончился домашний праздничный ужин, а скоро закончится и эта ночь - последняя в году. И год, который казался вначале таким большим, а под конец - коротким и маленьким, растворится в темноте, уйдёт дорогой, ведущей в неведомую страну... Последний год, проведённый в Вейтране. Через месяц родители уезжают работать в столицу и Кимри ждёт новый дом, затерянный среди обширных пригородов, полных незнакомых людей.
Вообще-то в эту ночь полагается спать, и уж никак не глазеть на улицу, где тихо бродит Рогатый, ищет тех, кто случайно остался без крова... И все, кого найдёт, будут его. Кимри вспомнил о сказке, следом вспомнил, что родители ушли на Общий Круг, и ему стало немного не по себе. Он, конечно, не маленький, чтобы до сих пор верить во всякие небылицы, но лежать одному в пустом тёмном доме, в Ночь Середины Зимы... Неуютно. И сон не идёт, видно, спугнули его беспорядочно блуждающие в голове мысли...
Кимри закрыл глаза с твёрдым намерением открыть их лишь утром. Тишина... Скрип. Сердце дёрнулось, как мышь, разом перехватило дыхание. Кимри вслушивался в молчаливое спокойствие дома, пытаясь уловить посторонний звук, но скрип не повторялся. Уфф... Даже стыдно - перепугался, словно девчонка. Зато можно рассказать друзьям, что слышал Рогатого и отогнал его заговором. Улыбка скользнула по его лицу, прогоняя тревогу. Завтра...
Тут звук повторился, да так громко, что Кимри, позабыв обо всём, забился в самый угол кровати, испуганно глядя по сторонам. Окно! Оттуда раздавался скрип снега под чьими-то ногами. Тяжёлыми ногами... Месяц, звёзды... Ни закричать, ни спрятаться он не успел. Свет закрыло что-то большое, чёрное, и вместо лунного серпа Кимри отчётливо увидел полумесяц огромных рогов. Тело одеревенело, налилось свинцовой тяжестью, словно в кошмарных снах. Точно, это же сон! Мальчик ухватился за спасительную мысль, но пробуждения не случилось.
Тень за окном чуть поколебалась, а потом в комнату просунулась огромная голова. Не разбилось стекло, не вывернулась с оглушительным треском рама - просто разом потемнело, и через миг у стены уже высилась здоровенная туша, увенчанная плавно изогнутыми рогами.
Секунда оторвалась от облака времени и стеклянной каплей упала на пол. За ней, медленно-медленно, последовала другая. И ровно за мгновение до того, как разум Кимри перестал справляться с переполнившим его ужасом, чёрная тень внезапно произнесла:
- Ну, чего пялишься? Может, проявишь чуточку уважения?
Голос был глубокий, сильный, немного хриплый - но не совсем настоящий. Словно не из чужого горла доносится, а рождается в пространстве вокруг тебя. И всё-таки этот голос прорвал паутину оцепенения, сковавшую Кимри. Прорвал, и...
- Ааааааааааааааааааааааааа!
Всё накопившееся напряжение вырвалось тонким, пронзительными и совершенно постыдным криком.
Тень у окна отшатнулась, а потом рявкнула:
- Молчать! Заткнись, я сказал!
Кимри умолк. Тень немного выждала, а потом снова заговорила.
- Вот оно что... Ты испугался. Возмутительно и невежливо, но ничего не поделаешь... Так орать - меча не надо, любой супостат убежит...
Последние слова, сказанные словно себе под нос, наконец-то пробудили в Кимри чувство стыда, а вместе с ним - немного храбрости, тем более, что незваный гость вёл себя не очень-то агрессивно.
- В-вы... К-к-кто?
- Кто я?! Интересно, а кто тогда уже пару тысяч лет рассказывает друг другу глупые сказки? Или такой пугливый юноша как ты всегда затыкал себе при них уши?
- Р-рогатый?
- Наконец-то додумался... Правда, звать меня Рогатым всё равно, что тебя - Гладкокожим, ну да ладно... Люди склонны всё упрощать.
- Ты меня заберёшь? Или съешь?
Рогатая тень шумно вздохнула.
- Дикарь. Может, поздороваешься сначала?
- А... Можно, я сперва свет включу?
- Можно, только не слишком яркий.
Кимри боком, не выпуская гостя из виду, подобрался к выключателю и повернул на четверть. Трудно сказать, что он ожидал увидеть - зубастую пасть, свалявшуюся шерсть, когти...
Шерсть там, конечно, присутствовала. Длинная, гладкая и блестящая. И рога - тоже гладкие, идеальной формы. Большая голова с вытянутой мордой... И... Зубы там тоже были. Правда, помимо двух массивных клыков - все тупые. А вот глаза... В глазах мерцали янтарные сполохи, танцевали искры, кружились мерцающие разноцветные вихри... Кимри едва удалось оторвать от них взгляд.
Ни на что не похожее тело - крупное, мощное, на ногах - копыта. На шее - серебристая цепь с медальоном, руки затянуты в чёрные перчатки...
- Рассмотрел? Доволен?
Голос выдавал явное раздражение.
- Да, то есть, простите...
- Что же ты заговариваешься, как дева у жертвенника! Сегодня какая ночь?
- Ночь Середины Зимы...
- А что полагается делать в эту ночь?
- Н-не знаю...
- Невежда! Кормить гостей!
- В-вы... Меня съесть?!.
Рогатый съёжился и сел на пол. В такой позе он был ростом с человека и казался менее страшным. Страшным?.. Скорее, необычным и удивительным.
- Мальчик-который-забыл-предствиться, послушай внимательно. Я был в пути очень долго... Я утомился, устал... И я хочу есть. Хочу есть не тебя, а нормальной, вкусной еды. Вы же не сожрали весь ужин, а?
Гость с надеждой глянул на Кимри.
- Нет, не сожрали...
- Ну так неси!
Дальнейшие события ещё больше походили на сон. Кимри, сам не свой, сбегал на кухню и в три рейса притащил отбивные, тарелку колбасы, салаты, горку порезанных фруктов, кусок бисквитного торта и чайник. Догадался постелить на пол скатерть, чем вызвал одобрение своего посетителя, после чего примостился на краешек кровати, наблюдая, как Рогатый уплетает домашний ужин.
- Меня... Кимри зовут. Закончил вторую ступень средней школы...
- Ауммм? Ах да, ты вспомнил о хороших манерах. Похвально.
- Эээ... А вас... Как зовут?
Гость откусил большой кусок мяса, прожевал, заел апельсином и вытер салфеткой пасть.
- Ты всё равно не выговоришь. Аспххуаа... Пусть лучше будет Асфир. Это для тебя в самый раз.
Так они и сидели, пока Рогатый не съел всё, что было на скатерти.
- Вкусно. Всё было вкусно, спасибо.
- Асфир... А можно вас о чём-то спросить?
Кимри уже почти не боялся.
- Так и быть. Чего желаешь узнать?
- Это вы - тот Рогатый, про которого легенды и сказки?
- Хм... Наверное, я. По крайней мере, я других не встречал.
- Значит, вы демон?
Гость фыркнул.
- Демоны, боги... Вы, люди, слишком приземлённые существа. Любите стандартизировать, обобщать... Но для меня в вашей классификации места нет! - с победным видом закончил он.
- А волшебство...
Асфир внезапно поднялся во весь рост.
- На сегодня хватит вопросов. Теперь я задам один - в обмен, правильно? Какое у тебя есть желание?
- Желание?
- Незачем переспрашивать, дурень! Твоё желание. Мне интересно, о чём ты мечтаешь.
Это было неожиданно.
- Не знаю...
- Тогда давай я отвечу. Ты ведь не хочешь уезжать из Вейтрана? А весной ты мечтал поступить в школу на Сосновом Холме. Угадал?
- Да...
- Прощай.
- Подожди...
Только ветер взметнул занавески. Снова ночь за окном. На полу - скатерть и пустые тарелки. На душе - снова одиноко и пусто...
***
Утро встретило Кимри громкими голосами родителей.
- Поверить не могу! Напился, как бродяга и теперь посылаешь всё к рогатому?!
- Да не был я пьян, милая!
Голоса приближались, потом открылась дверь и родители вошли в комнату.
- Кимри, проснулся. Извини, что мы так вломились с утра...
Вид у отца был испуганный и помятый.
- Я немного подумал... Нам ведь не обязательно продавать этот дом? А тебе - оставлять друзей... Как думаешь, лучше тебе остаться или поехать с нами?
- С кем, с кем ты его оставишь? Бросишь тут одного?
- Талейна. Она приходится Кимри двоюродной сестрой и давно мечтала переехать сюда.
- Сумасброд...
- А, Кимри? Ты как считаешь?
Улыбка, словно солнце, осветила его лицо.
- Я хочу остаться!
- Мама в притворном отчаянии схватилась за щёки, но Кимри видел, что и она не против.
Потом, Когда родители уже выходили, до него долетела её последняя фраза:
- Надо же, увидел Рогатого! А ещё говорит - не пил...
***