UPDATE: Да, я решил, что этот рассказ будет частично романтическим! Единственный из всех. Надо же отдать дань моему увлечению аниме. Так что здесь я позволю Аластору то, чего никогда не позволял никакому другому герою - испытывать чувства!

Серый рассеянный свет падал из зашторенного наполовину окна прямо на одеяло. Белое и помятое. Тяжело вставать утром если в номере холодно, а за окном опять идёт дождь. Тяжело, но необходимо. Одеяло зашевелилось, из-под него показалась рука и тут же скрылась обратно. За этим последовало ещё несколько минут упорной борьбы, пока Аластор наконец не заставил своё протестующее тело вылезти из кровати. Одевшись и умывшись, он спустился вниз по узкой скрипучей лесенке навстречу завтраку, о котором мечтал с момента пробуждения. Бегло осмотрел холл гостиницы - какой-то помятый человечек читает газету, примостившись в углу. Аластор прошёл в обеденный зал. Сие громкое название, по мнению мага, ничуть не отражало сути грязноватого помещения, насквозь пропахшего не самой лучшей едой. Сев в сторонке, он дождался своей порции - две жареные колбаски, непонятная каша, яйцо и кусок хлеба. С едой в Лихосе было не очень - прерванные поставки с запада, сотни беженцев и тревожные слухи взвинтили цены до небывалых высот. Аластор понимал, что его сегодняшний завтрак для многих показался бы сказочным - но ничего не мог с собой поделать, брезгливо глядя на простую тарелку.
Покончив с едой, он вернулся в комнату и провёл ревизию своих финансовых средств. Сто четырнадцать крон и какая-то мелочь. Если жить скромно - хватит на месяц. Если ехать дальше... Не хватит ни на что. Вздохнув, маг одел плащ и покинул гостиницу. Надо искать работу.
К полудню Аластор валился с ног и люто ненавидел высокомерных чиновников, тупых горожан, грязных беженцев и весь город впридачу. Найти работу представлялось задачей непосильной, а найти работу, удовлетворяющую его запросам - вообще невозможной. Подавив в себе желание махнуть рукой и вернуться в гостиницу, Аластор присел на мокрую скамейку в небольшом парке. Не раз и не два странное чувство приводило его к цели, казалось, недостижимой - и наставник учил доверять этому чувству. А пока следует подумать... Кому могут требоваться его услуги в городе, где люди берутся за самую грязную работу просто ради еды? Кто в таких условиях согласится платить как минимум пятнадцать крон в день? А лучше больше...
Маленькие лавочки, магазины и забегаловки можно отмести сразу. Они сами едва сводят концы с концами. Таланты мага... Бестолку, не то место. Охрана? А чего он может такого, что не могут местные амбалы за куда как меньшую цену? Правильно, ничего. Эх... Аластор опустил голову, разглядывая потрескавшийся асфальт.
Погрузиться в чёрную меланхолию ему помешал звук лёгких шагов и противный скрип. Маг поднял голову и с изумлением увидел, как по алее парка, стоически толкая двухколёсную тележку, идёт Алинде. Внутренний голос предупреждающе кашлянул, но обрадованный Аластор, забывший свои проблемы, уже поднялся со скамейки.
-Алинде!
Она остановилась, удивлённо оглядываясь. Наконец увидела подходящего Аластора, и по лицу пробежала целая гамма чувств - от узнавания до тревоги.
-Простите...
-Я Аластор. Помните, обедал у вас?
Она с облегчением отпустила тележку и отвесила полупоклон..
-Конечно, герр Аластор. Очень приятно вас видеть. Не хотите ещё как-нибудь к нам зайти?
-Обязательно! А вы...
Он посмотрел на тележку, из которой виднелись хвосты зелени, овощи и какие-то свёртки.
-Хозяйка послала на рынок за продуктами. Раньше это делал помощник повара, но его пришлось уволить - очень уж мало клиентов...
Неожиданно маг почувствовал нечто вроде озарения.
-Вам, наверное, тяжело? Давайте помогу довезти.
-Что вы, не нужно!
Алинде испуганно замахала руками.
-Мне вовсе не тяжело!
Аластор устремил взгляд к небу.
-Фройляйн, разве грешить против истины - достойно столь юного создания? Неужели бескорыстная помощь столь низко ценится в этом Богом забытом месте? О, как тяжко сознавать это...
Девушка, совершенно шокированная его тирадой, покраснела, потом заметила, что собеседник смеётся, и зарделась ещё больше.
-Герр Аластор, вы...
-Прости, прости! И не надо обращаться ко мне "герр", всё равно я не местный.
Он широко улыбнулся. На душе было непривычно легко.
-Поскольку нам всё равно по пути, я ещё раз предлагаю свою помощь. Ну как?
-Ладно... Разве только чуть-чуть...
-Вот и отлично! Пошли!
Тачка оказалась на удивление тяжёлой для хрупкой девушки, и Аластор подумал о том, сколько сил она прикладывает, чтобы остаться на работе. Алинде по большей части молчала, иногда улыбаясь рассказам о разных местах и комментариям по поводу сомнительных достопримечательностей Лихоса.
Когда они подошли к "Лунной кошке", день близился к вечеру.
-Спасибо.
Алинде посмотрела в его лицо.
-Знаете, мне бывает страшно ходить одной, особенно с чем-нибудь... Поэтому большое спасибо, что проводили меня.
Маг вспомнил, какие жадные взгляды кидали на тележку с продуктами некоторые прохожие.
-Не надо на "вы". Я не намного старше, чем фройляйн. Вдобавок, мне было приятно поговорить. Может, ещё увидимся - я обязательно зайду, когда будет время.
Почему он чувствует неловкость? Внутренний голос принялся было объяснять, но Аластор заставил его умолкнуть. Ещё раз улыбнувшись, он повернулся и зашагал было прочь, когда услышал голос Алинде.
-Меня зовут Силь!
Она стояла возле входа и махала рукой.

***

Наверное, именно встреча с Силь придала ему сил и бодрости. Вместо того, чтобы идти в надоевшую гостиницу, Аластор решил ещё раз прогуляться к городскому совету. Он успел побывать там утром - безрезультатно - и теперь шёл скорее ради прогулки, чем с какой-то надеждой. Большое пятиэтажное здание, украшенное белым мрамором, выглядело непривычно роскошно на фоне общего запустения, освещённое красноватым закатом. Перед широкой лестницей толпились безработные, надеясь получить хоть какое-то дело от города. Мятая одежда, угрюмые лица - и с каждым днём таких людей всё больше и больше...
Аластор почти прошёл мимо, когда на доске для самых важных объявлений, куда толпу не пускал десяток полицейских, заметил новый плакат. Утром ничего подобного на ней не было...
Протолкавшись мимо безработных, он оказался нос к носу с дюжим сержантом.
-Проходите, проходите, нечего здесь стоять!
Сержант попытался отмахнуться от новой помехи.
-Простите, но мне нужно прочитать объявление.
Полицейский смерил взглядом фигуру мага, задержавшись на необычной одежде.
-Ладно, только недолго. Куда! Стоять, я сказал!
На попытавшихся пролезть следом посыпались тычки жезла.
Аластор подошёл к объявлению, отпечатанному на большом листе хорошей белой бумаги. Вверху красовался герб города - орёл, обнимающий крыльями две алебарды, скрещенные над пивным бочонком. Чуть ниже крупным шрифтом было написано:
"СОВЕТ ГОРОДА ЛИХОС ОБЪЯВЛЯЕТ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ ЗА ЛЮБЫЕ СВЕДЕНИЯ О ТОРГОВОМ КАРАВАНЕ АТК-3.08, ОФИЦИАЛЬНО ПРОПАВШЕМ БЕЗ ВЕСТИ."
Ещё ниже значилось:
"Автомобильный торговый караван № 3.08 с грузом продовольствия вышел из города Ардберг третьего августа сего года. В назначенную точку - пост Трай - караван не прибыл. По прошествии десяти дней контрольного срока мы вынуждены считать его пропавшим без вести. В виду тяжёлого положения с поставками продуктов питания, совет города Лихос объявляет вознаграждение 500 крон за любую достоверную информацию о местонахождении каравана и 5000 крон - за его обнаружение и доставку. По всем вопросам следует обращаться в приёмную городского совета к дежурному офицеру."
У Аластора загорелись глаза. Вот она, воля случая!

***