Прибытие "Экзорциста"

[eiskaltburg]

Земля медленно надвигалась на виртуальный экран, увенчанная серпом солнечного огня. Попавшие в поток света станции орбитального щита, верфи и ангары сверкали, словно россыпь алмазов, величественные и родные. Теневая сторона, усыпанная тёплыми огнями, неотличимыми снизу от звёзд, выглядела совсем по-домашнему – уютно, тепло, безопасно… Дома. Наконец-то дома!
- Терминал «Синяя звезда» приветствует вас, хранитель.
Приятный женский голос раздался в ушах, так близко, что обманывал чувства – казалось, его источник находится за плечом, а не на одном из бесчисленных ярких огней, плывущих внизу.
- Сейчас вы будете приняты системой внешнего контроля. Прошу вас воздержаться от использования внутренних систем управления. Пожалуйста, подтвердите активацию протокола.
Движение глаз, лёгкая мысль – и на экране возник голубой узор тонких веток с розовыми цветами. Внешнее управление принято.
- Благодарю вас. «Синяя звезда» с удовольствием предоставит обслуживание вашему кораблю и карантинную станцию для вас лично. Добро пожаловать домой, хранитель.
Домой… Внутренний карантин, после крепости Внешнего кольца, был всего лишь досадной задержкой – три дня, и можно на своей коже ощутить дыхание ветра… Земного ветра. Запах травы. Услышать птиц, журчание ручьёв, шелест листьев… Воистину, нет ничего лучше, чем возвращение.
Корабль легко скользнул к изящным белым линиям станции, танцуя в гравитационном поле планеты. Автоматика погасила скорость, и тёмный стремительный корпус завис над стыковочными пилонами. Пятьдесят метров. Десять. Один. Контакт. Узор на экране сменился параметрической таблицей. Пилот подал беззвучный сигнал, шевельнул рукой - изображение угасло, появилась полоска света и купол управления раскрылся, выпуская наружу человека в чёрном навигационном скафандре. Компьютер спроецировал голограмму цветка сирени, прощаясь, и центральный отсек погрузился во тьму.

***

- Внимание! СЕТ(1) «Экзорцист» прибыл к пятому стыковочному узлу. Время карантина составит три земных дня. Если в течение этого срока вам необходимо вступить в контакт с экипажем, обратитесь к службе безопасности станции. Благодарю за внимание.
Рилиэна улыбнулась. На «Синей звезде» не было и не могло быть встречающих, но сообщения о прибытии давно стали непреложной традицией, своего рода данью тем, кто возвращался из далёких миров. А вот предложением придётся воспользоваться – поскольку из карантина невозможен доступ в информационную сеть, это единственный способ связаться с Альмаром. И передать подарок, который он, несомненно, оценит. Ещё одна озорная улыбка скользнула по губам девушки, и кабина лифта унесла её к стыковочному узлу номер пять.

***

Эйфория. Купол комнаты превратился в панораму цветущей равнины, уходящей до самого горизонта, и я остался в маленькой беседке, образованной четырьмя белыми арками. Конечно, те же самые картины были к моим услугам и на «Экзорцисте», но здесь я физически ощущал их реальность – какая-то тысяча километров вниз, и можно упасть среди моря травы и цветов, потрогать руками каждый лист, каждый стебель, бежать, пока не надоест, под лучами жаркого солнца… Три дня внутреннего карантина – не срок для того, кто умеет ждать.
Я успел лечь на пол и погрузиться в сладкую полудрёму, когда голос «Синей звезды» снова вторгся в мою реальность.
- Альмар, к вам пришёл посетитель. Желаете принять?
Тонкие сновидения унесло прочь. Жалость какая… Посетитель? Ко мне? Корпус вызвал бы без всяких посредников… Всё равно кто-то из своих, неофициально.
- Желаю. Приготовь чай, кофе и десерты.
- Будет исполнено.
Мелькнула мысль, что происходящее слишком напоминает фарс, но я прогнал её, дабы не испортилось настроение. В конце концов, меня хотят видеть!
«Комната свиданий», как иронично именовались подобные помещения, была обставлена в приглушённых тонах. Драпировки, занавешенные окна, из щелей сочится солнечный свет… Посередине – небольшой чёрный столик и ажурные кресла. Гадать, кто же меня навестил, не пришлось долго. Почти одновременно со мной с другой стороны появилась девушка в чёрно-красном комбинезоне. Короткие волосы, отливающие багрянцем, лукавое лицо, высокие скулы… Не ожидал, но приятно.
- Альмар! Привеееет!!!
Рилиэна промаршировала до середины комнаты и вытянула руки в стороны.
- Добро пожаловать на Землю!
- О! Кто меня навестил. Выражаю свою радость и признательность, не знающие границ!
- Фу, хоть бы порадовался для приличия.
- Я бы раздавил тебя в объятиях, но, увы, не могу. Несколько сотен метров брони и вакуума не способствуют тактильным контактам.
- Всё такой же брюзга. Мог бы не портить атмосферу.
Она уселась за столик, положив ногу на ногу.
Я сел напротив. Превосходная иллюзия – комната будто представляет собой единое целое, несмотря на то, что её половинки находятся в разных частях станции. Чай и кофе уже дымились, и я принялся за сливочный десерт, не представляя, что ей сказать. Всё-таки пришла встретить… Традиция.
Рилиэна отпила кофе, поставила чашку и положила на стол маленькую коробочку.
- Угадай, что.
Похоже, ей передалось моё настроение. И почему мы не умеем общаться нормально?..
- Нос.
- Что – нос? В коробке?
- Твой нос.
- В креме?
Она потёрла лицо ладошкой. Хотя точно знает, что никакого крема там нет…
- Выше нос! Ты должна меня взбодрить, а не сидеть тут с кислым лицом.
Рилиэна задохнулась от возмущения.
- Сам же сидишь с точно таким видом!
- Мне можно, я в карантине. И под открытым небом не был уже два года.
- Терпи. Два дня и будешь валяться на траве, сколько влезет. Или на этот раз есть другие планы?
- Как же, прям сколько влезет… Хорошо, если неделю, на месяц я даже и не рассчитываю… Но ведь могут через день куда-то отправить!
Девушка улыбнулась с победным видом и выпрямилась.
- Гром фанфар! Вот тут в дело вступаю я и вырываю тебя из паутины уныния!
Красная коробочка сама собой отворилась, явив большой, мягко блестящий синий камень. Стоило шевельнуть головой, как его грани начинали переливаться глубоким светом, медленно затухающим через мгновение.
- Это твой пятидесятидневный отдых, гарантированный вплоть до высших степеней угрозы! Поздравляю!
Внутри одномоментно образовался радостный вихрь. Пятьдесят дней долгожданной свободы, и не где-нибудь – на Земле! А ещё…
Я поднялся с кресла и поднял руку в приветствии.
- Рилиэна Амори Тэй, от всей души выражаю вам свою благодарность!
Она просияла, вскочила и приняла ту же позу.
- Благодарю вас, хранитель!
- Всегда приятно, когда тебя помнят.
Я снова сел. Конечно, разрешение на отдых дал корпус, основываясь на бесчисленном множестве параметров – от моей личной усталости до загруженности прочих хранителей и характера потенциальных угроз. Но оформила его в виде драгоценного камня и лично доставила сюда она – сделав мне настоящий подарок. Рилиэна, пожалуй, единственный человек, которого я могу назвать другом. Хотя и вижу раз в несколько лет…
- Расскажи, как прошло твоё время.
- Отчёта не хочешь ждать?
- Не хочу. Слушать гораздо приятнее.
- Ладно… На самом деле, ничего необычного. Рутинная координация, ни одного проявления активного противодействия. Но с внешнего направления есть несколько потенциальных «линий вторжения». Я предполагаю следы разумной деятельности… Да и Кторис оказывает угнетающее воздействие. Полтора года тьмы и один месяц света, лёд, гигантские купола станций и полное безлюдье. Депрессия у людей начинается на третий день, и ничего с ней поделать нельзя. Я рекомендовал провести геоформинг для улучшения условий обитания… И расширить штат персонала. Пятьдесят человек – слишком мало для подобного места.
- Ясно. Как всегда, многоплановая проверка. Навестишь меня на Земле?
- Навещу. У тебя ещё сохранились навыки приготовления пищи? Я хочу абрикосовые айлы(2). На веранде, выходящей в сад. Возможно, во время дождя…
- Всё также сочиняешь картины и воплощаешь в реальность?
- Ага. Ничем не хуже твоего хобби.
- Ладно, будут тебе айлы с верандой… Хотя мне кажется, факт воплощения фантазий для тебя важнее самих фантазий. Обидно!
- Ничего подобного. Во всяком случае, ты избранная – никто более моего визита не удостоится. Гордись этим!
- Нашёл чем хвастаться… Асоциальный затворник. Буду ждать.
Она выскользнула из-за стола, махнула рукой и покинула комнату. Почему мы с ней поддерживаем связи? Не знаю. Я давно оставил всех, кого знал. Не могу сохранять даже подобие близости, встречая человека лишь изредка. Но ниточка, ведущая к Тэй, почему-то не обрывается. Видимо, для меня хватает одного человека, символизирующего связь с Землёй. И пробовать её еду интересно… А что взамен получает она? Мне не хочется выяснять, но глубоко внутри я знаю ответ. Эмоциональная привязанность. Тонкая, почти незаметная, но она в ней есть. Странная дружба.
Я допил кофе. Итак, скоро. Очень скоро я окунусь в море свободы и счастья. Они ждут меня внизу, медленно проплывая под станцией, укрытые атмосферой и белыми облаками. Пятьдесят дней. Как же всё-таки я устал…

1. СЕТ – специальная единица техники. Используется для обозначения всех нестандартных машин.
2. Айла – многокомпонентное пирожное с оболочкой из тонкого хрустящего теста.