В ворота постучали уже под вечер. Старый привратник отворил окошко, и, подслеповато щурясь, вопросил, кого там нелёгкая принесла - известно ведь, что хорошие люди в такое время по дорогам не ходят. На этом жизнь старого привратника подошла к концу: чёрная лапища, проломив решётку, ухватила его за горло и с нечеловеческой силой ударила о ворота.
- Господин пожаловал, отворяйте, - донеслось снаружи, пока тело сползало на землю, пачкая дубовые брусья кровью.
Второй сторож трясущимися руками отвалил тяжёлый засов и, налегая на створку ворот, распахнул её, обречённо застыв рядом. Так стоял он не меньше пяти минут, ожидая худшего, пока не убедился, что беда миновала, и только потом решился поднять голову. Жизнь его уцелела на этот раз, вот только облегчение было тягостным, будто ожидал выпить пива, а глотнул вместо него дрянной протухшей водицы. Мертвец пришёл в город.
Разговоры угасали, как огоньки свечей на ветру. Всякое движение, гомон, хозяйственные звуки, что незаметным покровом окутывают человеческое местообитание, прекращались, и повисала тяжёлая, звенящая тишина. Даже животные, бессловесные твари, что-то чуяли, переставая мычать и блеять - одни только куры не понимали, в чём дело, бестолково бродя вдоль заборов да изредка кудахтая, и кудахтанье это, на фоне полного молчания, звучало нелепо и жутко. Мертвец, не обращая внимания на замерших горожан, шёл к городской площади. Там осмотрелся и вошёл в единственную таверну, уже пустую - перевёрнутые кружки свидетельствовали о поспешном бегстве. Один хозяин, не решившись бежать, возвышался над своей стойкой, ухватившись пальцами за родное дерево - его судьба решалась прямо сейчас.
Мертвец выбрал стол посередине зала и сел, впившись белыми глазами в хозяина. Через мгновение тот сумел сладить с деревянными ногами и торопливо приблизился, стараясь придать лицу угодливое выражение.
- Чего изволит господин?
Ох, недёшево далась ему эта фраза, но кое-кто мог бы вообще язык проглотить, а мертвецы такого не любят. Джойя прожил довольно, чтобы знать: не молчи, но и язык не распускай, тогда, быть может, беда минует лично тебя. Лично тебя... Потому что просто так мертвец не уйдёт.
Белесые буркалы на чёрной морде смотрели пристально и даже с интересом. Ноги у Джойи подкашивались, на лице дурацкой маской застыла улыбка.
- Чего изволю, говоришь?
А вот голос - нормальный голос: мягкий, глубокий, мощный. Но всё равно - жуткий.
- Девочку, лет шести. Сюда принесите, да побыстрее.
Хозяин, получив команду "отомри", бросился к выходу.

читать дальше