- Гражданин Империи, прибывший рейсом номер шестнадцать, просим вас пройти в зону «Кобальт».
Серебряный голосок терминала на мгновение умолк и тут же повторил объявление:
- Гражданин Империи, прибывший рейсом номер шестнадцать, просим вас пройти в зону «Кобальт».
Ветреную, пыльную ночь, что разлеглась вокруг восточноафриканского транспортного узла, удерживали от броска лишь копья редких прожекторов. Ночь тянула к терминалу свои когтистые лапы, отступала, наткнувшись на лучик острого света, и тут же пыталась зайти с другой стороны, залив электрические огни клубящейся темнотой. Прозрачный коридор, протянувшийся от посадочных узлов к пирамиде центрального здания, был защищён лишь полоской тусклых светодиодов, и тьма, не имея возможности заползти внутрь во всём своём грозном великолепии, посылала впереди себя авангард.
Никто не повернул головы. Молодая пара за столиком кафе-автомата тихонько вела беседу. У женщины, кажется, намечался крупный проект – голограмма, парящая над её компьютером, непрерывно обрастала деталями, мужчина сдержанно кивал, но от внимательного взгляда не могли укрыться ни её энтузиазм, ни его одобрение. Двое служащих в форменных серых комбинезонах продолжали оформление документов. Спал в разложенном кресле старомодный джентльмен, чья шляпа вполне могла претендовать на звание исторической ценности, оккупировала угол группа солдат – эти развлекались картами и виртуальными интерфейсами, скучал в своей кабинке охранник – и лишь одна общая черта объединяла людей, чьи пути волей случая пересеклись в маленьком терминале «Восточный - Африка». Никто не смотрел в сторону пропускных пунктов на выходе из транспортного коридора.
Человек вошёл в зону «Кобальт» - контрольно-пропускной сектор повышенной безопасности – быстрым шагом, принеся с собой частичку ночного мрака. Длинная чёрная шинель бросала вызов ярко освещённому терминалу, серебряные черепа на погонах злобно отблёскивали, скалясь на весь мир холодными гримасами смерти. Он плавно, совсем не по-военному остановился в стеклянной проверочной кабине, вопросительно взглянул на оператора – обычный пассажир, разве что немного экстравагантный… Оператор, судя по напряжённому лицу, был иного мнения.
- Здравствуйте. Пожалуйста, положите правую ладонь на считывающее устройство. Без перчатки, пожалуйста. Вот так, спасибо… Ваша личность подтверждена.
- Я могу идти? – голос у новоприбывшего был сухой, с лёгким, неприятным акцентом. Он слишком правильно выговаривал все слова.
Оператор смущённо уставился в экран.
- Простите. Гражданам Империи запрещено провозить оружие. Вы должны оставить его на хранение здесь, в зоне «Кобальт», до своего отбытия.
- Должен, значит? – имперец поднял бровь, но возражать не стал. – Хорошо.
Из-под пальто появился внушительного вида пистолет. У оператора на мгновение перехватило дыхание, но пистолет спокойно лёг в лоток приёмного механизма. За ним последовали короткая металлическая трубка и длинный, чуть изогнутый нож.
- Теперь всё?
- Да-да, спасибо за сотрудничество. Вам предоставлена пятичасовая дипломатическая виза. Она даёт право находиться на территории терминала и пользоваться базовым набором услуг, за исключением средств связи.
Двери кабины разъехались, открывая дорогу внутрь.
Там был покой. Там был свет. Там сонные граждане, в тепле и уюте, занимались собственными делами. Лицо вошедшего едва заметно перекосилось, и он прибавил шагу, следуя зелёной разметке, вспыхивавшей перед ним на полу. Сопровождаемый вакуумом внимания, не поймав ни единого взгляда, он прошёл в переговорную комнату и сел за столик – так, словно делал это множество раз. Упёрся взглядом в глаза сидевшей напротив женщины.
- Вы Сара Малин, уполномоченная Демократического альянса?
- Да, это я.
Сара Малин умела владеть собой. Ни тяжёлый, совершенно нечеловеческий взор имперца, ни его манеры – вернее, полное их отсутствие - не поколебали её щита, воздвигнутого лучшими психологами дипломатической академии. Мужчина, сидящий напротив, оставался просто незнакомым человеком. Среднего роста, темноволосым, сероглазым – всё в пределах нормы, всё, как у нормальных людей. Разве что слишком бледен. Уверенности добавляла охрана – двое у стены, двое у дверей, за спиной чужака. Правда, в прошлый раз охрана не помогла…
Она прогнала неуместные мысли.
- А вы, как я понимаю, специальный представитель Империи? Могу я поинтересоваться, как вас зовут?
- Можете.
Он замолчал, но Сару не так легко было выбить из колеи.
- Скажите, пожалуйста, как вас зовут.
- Александр Хасс. Я готов выслушать ваши вопросы.
- Хорошо, Александр. Выступая от имени Демократического Альянса, я, специальный посол Сара Малин, имею честь представить на ваше рассмотрение несколько нерешённых проблем в отношениях между нашим обществом и государством Империя, которое вы представляете… Простите, что с вами?!
Статуи за спиной Александра шевельнулись, но тут же снова застыли. Сара смотрела на него во все глаза, прикидывая, можно ли вообще вести переговоры с психически неуравновешенным и во что это может вылиться, в то время как виновник переполоха, нимало не смущаясь своим высоким званием, хохотал. Громко и неприятно. Отсмеявшись, он опустил лицо к шокированному послу и совершенно серьёзно произнёс:
- Я вас слушаю.
- Гм… Спасибо. Итак, в первую очередь мы обеспокоены инцидентом, произошедшим во время прошлой встречи представителей наших наций.
- «Наших наций?» Наших цивилизаций, товарищ Сара. Исходите из этого, иначе будете слишком часто ошибаться в оценках.
- Вы позволите продолжать? – в её тоне, впервые с начала встречи, начало сквозить раздражение. «Слишком быстро», шепнул кто-то внутри неё. «Слишком быстро этот маньяк вывел меня из состояния равновесия». Она глубоко вздохнула.
- Позволяю.
«Он издевается. Пусть – это совершенно неважно.»
- Альянс требует…
- Требует?
«Чёртов клоун!»
- Настоятельно просит Империю объяснить действия специального представителя Империи Владислава Аргеева, убившего одиннадцать наших граждан, включая посла, прибывшего на встречу. Мы также ожидаем получения извинений и выплаты компенсаций в соответствии с пунктами три, четыре и восемь статьи четвёртой «Договора о взаимодействии» от…
- Я помню статьи договора. Вы готовы выслушать наш ответ?
- Вполне.
- Империя сожалеет о том, что провокационные и безответственные действия журналиста компании «Глобальные новости» Саймона Фрауда привели к гибели десяти граждан Альянса. Мы также выражаем надежду, что для предотвращения подобных инцидентов в будущем Альянс станет тщательнее подходить к организации встреч, проходящих на его территории.
- Это… всё?
- Да.
- Если я вас правильно понимаю, Империя снимает с себя всякую ответственность за произошедшее?
- Да.
- Но это совершенно неприемлемо! Ваш представитель убил…
- Нет, неправда. Ваш журналист убил.
- Это абсурд!
- Хорошо. Я разъясню вам подробнее, хотя и не имею никакого желания делать это. Некто Саймон Фрауд, сотрудник «Глобальных новостей», почему-то оказавшийся среди членов дипломатической группы Альянса, задал Владиславу Аргееву вопрос. Вопрос звучал так: «почему Империя, несмотря на невыносимые условия существования, отказывается признать бесперспективность дальнейшего противостояния со свободным человечеством?» Вы признаёте изложенное мною как факты?
- Да, признаю, но это не оправдывает…
- Подождите. Вы вряд ли поймёте, но вопрос, заданный репортёром, был чудовищно оскорбителен. В одной фразе он сумел обесчестить всё, за что умирали миллионы в прошлом и за что сражаются миллионы наших граждан сегодня. Даже я, человек спокойный настолько, что это может считаться психическим отклонением…
«Он шутит?!»
- …с большим трудом контролирую себя, повторяя эти слова. Владислав Аргеев не несёт никакой вины за то, что был спровоцирован, но мы, тем не менее, не стали предъявлять претензий за его убийство. Это справедливо: с обеих сторон погибли невинные, хотя умереть должен был один только Саймон Фрауд. Надеюсь, вопрос исчерпан?
- Выша позиция представляется мне совершенно неконструктивной. Боюсь, я могу интерпретировать её единственным образом: как отказ Империи от соблюдения договора, вследствие чего дальнейшие контакты между нами становятся невозможными.
- Правда? Пусть будет так. У меня, однако, есть одно сообщение, которое вам стоит выслушать перед обрывом дипломатических связей.
- Я выслушаю его.
«А потом катись в свою выжженную Евразию и сдохни.»
- По завершении Третьей колонизационной экспедиции население Марса составляет четыре тысячи пятьсот четырнадцать человек. В связи с этим Империя объявляет Марс своей территорией. Любые попытки нарушить суверенитет наших границ будут считаться объявлением войны.
- Что?! Вы не можете…
- Мы можем. Вы – уже нет. Счастливо оставаться пленниками Земли, Сара Малин.