И куда теперь? Куда?! В Ледняной замок?! Да в своём ли ты уме, рыцарь? Вижу, вижу, в своём... Не переубедить тебя уже, да... Я и не буду. Просто послушай, пока вода греется, чего я тебе скажу, а там уж решай, как знаешь. Легенда, значит, и до южных земель дошла? Оно и понятно, сколько лет этот замок стоит - представить страшно...
Кто его выстроил - о том я не ведаю, то ли древние боги, о которых уже и памяти нет, то ли он... Да, он. К которому ты идёшь. По-разному его называют - и хозяином льда, и ледяной тенью, кто просто ледяным демоном... Только правильно звать его по настоящему имени: Альмар. И всё. Ни титулов у него нет, ни званий... Сам-то он кто? А кто ж его знает. Он... как бы это... чужой. Сидит в своём замке, и ничего не делает... Ты только того... Я по-простому рассказываю, вроде как обычный колдун засел в башне, и не вылазит. А на деле всё гораздо серьёзней. Страшно оно, на деле-то...
С древних лет пошёл сказ, будто те, у кого уже нет никакой надежды, могут получить помощь в ледяном замке. И в самом деле, нет-нет, да и найдётся тот, кто пускается в долгий путь к северу... Пускаться-то пускаются, да не всякий доходит: до одних гор добраться - дело нешуточное. Ну, ты дошёл, вижу, значит и впрямь припекло. А то бывает, власти хотят, богатства... Суета одна. Но таким, кому и правда терять уже нечего, он, говорят, дойти помогает... И не только дойти. Да не просто всё это, ой как непросто... Альмар помогает - но цена такой помощи не всякому по плечу. Ни один после того не зажил в своё удовольствие. Кто - не улыбнулся больше ни разу, а кто и руки на себя наложил... Отчего? Да оттого, что не должно просить людям помощи у того, кто счастье своё отдал ради бессмертия. Не может он дать того, чего сам не имеет... И как бы не проклял ты, рыцарь, тот день, когда отправился в Ледяной замок...
Вижу, жизнь готов положить... Что ж, таким как ты, наверное, этот путь в самый раз. Если умереть готов - терять вправду нечего... Хочешь знать, чего он потребует? Да ничего не потребует. Не нужно ему ничего. Цену ты сам заплатишь...
Ну, вот и чай готов. Бери ягоды, они вкусные. Что смотришь? Откуда я это знаю? Правильно смотришь, рыцарь, я уже давно жду, когда ты поймёшь...
Седовласый старик, примостившийся с кружкой у очага, внезапно истаял, как туман на ветру, а на его месте воздвигся он. Чёрная тень, прямая и высокая, поднялась во весь рост, огонь за её спиной съёжился и поблек, изморозь покрыла избу, чай в кружке подёрнулся ледяной коркой... Но не тень приковала взгляд рыцаря. Глаза. Её глаза, словно две синих звезды, источали такой запредельный холод, что, казалось, способны заморозить даже душу в живом ещё теле.
Голос. Ветер в безжизненных ледниках...
- Я буду ждать тебя, рыцарь. Иди в Ледяной замок! Я буду ждать...
Тень истончилась, развеялась, и огонь снова вспыхнул, силясь согреть промёрзшую комнату. Я буду ждать...